管道里的油垢不是一次形成的，而是分阶段堆积起来的。刚排出的油烟在罩体和管壁上先凝成一层薄油膜，厚度不到一毫米，摸上去发黏；随着温度反复作用，油膜里的轻组分挥发、重组分聚合，逐渐变成半固态的胶质层，颜色由浅黄转深褐；在靠近灶台的高温段和弯头的背风面，胶质层长时间受热会进一步碳化，形成表面结壳、内部仍然柔软的结构。这种结壳状态已经属于厚油垢的处理方式所要面对的情形，靠化学药剂浸泡很难透到内层。同一段管道里三层往往同时存在，靠近灶台的一端厚，远端薄，竖管底部又因为重力汇集而偏厚，判断厚度不能只看一个点。
判断油垢状态有几个可操作的办法。目视适用于检修口和罩体内部，能看出颜色和大致厚度；刮取测厚用铲刀取一小块，量断面厚度，简单直接；称重法按单位面积取样称量，适合做趋势对比；管段较长、检修口少的情况用内窥镜，能看清弯头背风面和竖管中段。按厚度大致分三档：一毫米以下算薄，一到三毫米算中等，三毫米以上算厚。分档不是学术分类，而是为了对应工艺——薄油垢靠化学作用就能处理，厚油垢必须先解决附着强度问题，两者的区别在化学清洗与物理清洗的适用范围里有更完整的对照。
工艺要和油垢状态匹配，选错方向既费工又伤管。薄油垢用碱性清洗剂循环喷淋或泡沫覆盖，靠皂化和乳化把油膜剥离，不需要上机械工具；中等厚度的胶质层要先喷软化剂，等胶质松解后再用软轴刷或刮板清除，配合高压热水冲净，软化的时间和浓度可参照油垢软化剂的使用方法；三毫米以上的硬壳则要先机械破碎，把结壳打散再冲洗，局部管段甚至需要拆下来处理。化学与机械并不是二选一，实际作业里往往是先化后机、交替进行，水压和喷嘴距离也要随处理阶段调整。
